কমপ্যাক্ট ডিস্ক বা সিডি আঁকারে অনেক পাতলা এবং একটি বৃত্তাকার চাকা যেটি প্ল্যাস্টিক এবং মেটালের সমন্বয়ে গঠিত। এটি আসলে তিনটি ভিন্ন স্তরে তৈরি। বেশিরভাগ সিডি অধিক শক্ত প্ল্যাস্টিক পলিকার্বনেটের সমন্বয়ে গঠিত। সিডি’র উপর এবং নিচে প্ল্যাস্টিক থাকে এবং এই দুই প্ল্যাস্টিকের মাঝখানে একটি পাতলা চকচকে অ্যালুমিনিয়ামের স্তর দিয়ে স্যান্ডুইচ করা থাকে। আপনি হয়তো অবশ্যই লক্ষ্য করে থাকবেন, সিডি’র এক পৃষ্ঠ রুক্ষ এবং আরেক পৃষ্ঠ স্বচ্ছ এবং চকচকে হয়ে থাকে; চকচকে অংশটিই সিডির আসল অংশ যেখানে লেজার রশ্মি ছুড়ে মেরে সিডি থেকে ডাটা রীড করা হয়। আর রুক্ষ অংশে বিশেষ করে সিডির নাম, লোগো ইত্যাদি প্রিন্ট করা থাকে।

সিডি আসার আগে ক্যাসেট প্লেয়ারে গান রেকর্ড এবং শোনা হতো। এখানে একটি ক্যাসেট টেপ থাকতো যেটার প্ল্যাস্টিক ফিতা সর্বদা প্লেয়ারের হেডের সাথে লেগে থাকতো এবং মিউজিক প্লে হতো। ক্যাসেট টেপে মিউজিক অ্যানালগ ফরম্যাটে সংরক্ষিত থাকতো, এবং ম্যাগনেটিক প্রযুক্তি ব্যবহার করে এতে মিউজিক সংরক্ষিত করা হতো। প্ল্যাস্টিকের ফিতার উপর ইলেক্ট্রো ম্যাগ্নেটিজমের একটি প্যাটার্ন তৈরি হতো ঠিক যেভাবে শব্দ তরঙ্গ আঁকারে থাকে।

কিন্তু সিডি আসার পরে এই সম্পূর্ণ প্রক্রিয়াটি পরিবর্তিত হয়ে গেছে। সিডি ক্যাসেটের মতো ঘুরলেও এতে ম্যাগনেটের বদলে ব্যবহার করা হয় লেজার রশ্মি। এই লেজার ব্যবহার করে সিডিতে কোন ডাটা রেকর্ড এবং ডাটা রীড উভয়ই করা যায়। ক্যাসেট প্লেয়ারের মতো এতে ফিতা প্লেয়ারের সাথে সর্বদা ঠেকে থাকার দরকার পড়ে না, বরং একটি লেজার রশ্মি এতে লেগে থাকে। সিডি’র আরেকটি সুবিধা হচ্ছে সিডি যেহেতু বৃত্তাকার এবং একটি মুভিং লেজারের সাথে কাজ করে তাই যেকোনো সময় লেজারটি খুব দ্রুত সিডির যে কোন অংশে মুভ করে সেখান ঠেকে ডাটা রীড করতে পারে, ক্যাসেটের মতো নয়; কোন নির্দিষ্ট অংশ রীড করার জন্য ফিতাকে মোটর দিয়ে ঘুরিয়ে ঐ অংশে নিয়ে যেতে হয়। তবে সত্যিকার অর্থে সিডিতে কোন মিউজিক থাকেনা, থাকে ডিজিটাল ডাটা অর্থাৎ জিরো বা ওয়ানের প্যাটার্ন।

সিডি রাইট করার সময় লেজার দ্বারা এতে বার্ন করানো হয় আর বার্ন করা স্থানে সিডি সংরক্ষিত করে জিরোকে এবং বার্ন না হওয়া স্থান ওয়ান হিসেবে। এভাবে জিরো আর ওয়ানের নির্দিষ্ট প্যাটার্ন দ্বারা সিডি ডিজিটাল যেকোনো ডাটা সংরক্ষিত করতে পারে।